Загадочный астероид Эрос

Как сообщают представители НАСА, это самоубийство - плановое, связанное с завершением программы исследований и, соответственно, с исчерпанием топливных и финансовых ресурсов.

Эрос, 34-километровый космический "банан", приблизился к нашей планете в конце 1998-го года из окрестностей Марса. Результаты первых же наблюдений показали, что Эрос - весьма необычное небесное тело, поверхность которого хранит множество неразрешенных загадок.

Первое - астероид буквально изрыт кратерами поперечником с километр и менее. Это следы столкновений с другими небесными телами. Однако на сегодня остается совершенно непонятным, почему этих столкновений было так много. У астрономов создается впечатление, что астероид буквально расстреливали из космоса.
Второе - на поверхности Эроса большое количество каменных булыжников размером от 30 до 100 метров.

Долгое время оставалось непонятным, каким образом слабая, почти неощутимая гравитация астероида удерживает эти камни. Это остается непонятым и сейчас, однако в последнем номере журнала "Сайенс" появилась версия одного из исследователей Эроса Йозефа Веверки из Корнельского университета, который считает, что все эти камни представляют собой осколки, получившиеся в результате столкновений. "Вообще-то они должны были бы улететь в пространство, - говорит он. - Собственно, они и улетают, но с такими низкими скоростями (около 3.1 м/сек), что в конце концов падают обратно на Эрос."

Есть и множество других загадок, пока не поддающихся разрешению - таковы, например, светлые пятна, обнаруженные на его поверхности. Большая отражающая способность этих пятен свидетельствует о том, что Эрос состоит не только из стандартного для астероидов вещества, того же самого, из которого состоит земная кора, но и содержит какие-то непонятные вкрапления, несвойственные для космических тел этого типа.

Проект NEAR (Near Earth Asteroid Rendezvous) родился в свое время в рамках программы защиты от астероидной угрозы - "камешек" подобного размера, столкнувшись с нашей планетой, способен нанести громадный урон человечеству, да и вообще стереть его с лица Земли. Однако выяснилось, что Эрос - это не только серьезнейшая угроза, но и не менее серьезнейшая приманка.

Дело в том, что в 2900 кубических километрах вещества, из которого состоит Эрос, содержится 20 миллиардов тонн алюминия, столько же платины, золота и других благородных металлов. Другими словами, сейчас мимо Земли проплывает готовая золотая, платиновая, алюминиевая и редкоземельная шахта, запасы которой оцениваются примерно в 20-30 триллионов долларов.

Разрабатывать такую шахту сегодня земляне не в состоянии, однако это не значит, что в будущем таких возможностей не появится. Уже сегодня разрабатываются процедуры извлечения астероидных ископаемых и оборудование, работающее на энергии Солнца.
Сейчас космический зонд NEAR начал полеты вокруг Эроса на 330-километровой орбите, но эта высота постоянно снижается. 12 февраля зонд упадет на поверхность астероида со скоростью пешехода и, возможно даже, получит не слишком фатальные повреждения. Но в любом случае срок службы NEAR на этом закончится - ученые NASA никаких дальнейших действий в отношении своего зонда не планируют. Упал - значит упал.